De Airways waar de vliegtuigen overheen vliegen doorkruisen de lucht en er zijn veel, vele kruispunten waar er potentieel is voor 2 vliegtuigen om elkaar te ontmoeten.
Dus ja, het is normaal dat vliegtuigen routinematig worden gepland om op "ramkoers" te staan. De vliegplannen houden vliegtuigen niet gescheiden. Ze worden gebruikt zodat luchtverkeersleiders de exacte routering en het plan weten waar conflicten kunnen optreden. Het is normaal en veilig omdat ATC het vliegtuig dan gescheiden kan houden met behulp van radar.
Over het algemeen vliegen vliegtuigen die in oostelijke richting vliegen op oneven hoogten en westwaartse vliegtuigen op gelijkmatige hoogten. Dit werkt best goed, maar we kunnen nog steeds 2 westwaartse vliegtuigen hebben die allebei 36.000 'op een' ramkoers rijden "omdat westwaarts elk spoor van 180 graden tot 359 graden kan betekenen.
In dit geval kruisten de twee vliegtuigen paden op ongeveer 90 graden van elkaar op dezelfde hoogte.
Normaal zouden ze constant worden gecontroleerd en zou de ATC-controller eenvoudig één vliegtuig laten klimmen of dalen om het andere vliegtuig te vermijden. Een andere gangbare praktijk is om te zeggen dat een vliegtuig enigszins van koers afwijkt om het andere vliegtuig te vermijden.
Op deze dag waren het ATC-systeem en de controller overbelast en een aantal factoren droeg ertoe bij dat de controller het conflict niet zag totdat het bijna te laat was. Op het laatste moment vertelde hij een vliegtuig om af te dalen om de ander te ontwijken. Deze actie alleen zou goed geweest zijn, maar de bestelling werd veel te laat gegeven.
Het Traffic Collision Avoidance System op het vliegtuig zag ook het conflict en gaf automatisch een instructie voor een piloot om te klimmen terwijl hij het andere vliegtuig instrueerde af te dalen.
De controller wist niet dat de TCAS ook het conflict had opgemerkt en zijn opdracht om af te dalen in strijd was met het TCAS-klimcommando. De piloot koos ervoor de instructie van de controller te volgen in plaats van de TCAS kliminstructie te volgen. Het andere vliegtuig volgde ook zijn TCAS-instructie om af te dalen, zodat beide vliegtuigen nu afdaalden terwijl ze zich nog steeds op een conflicterende vluchtpadroute bevonden.
TCAS is er als een beveiliging wanneer het ATC-systeem faalt. Het moet altijd voorrang krijgen boven een ATC-instructie. Het is duidelijk dat het ATC-systeem niet in staat was deze pilots en TCAS werkte zoals het zou moeten.
Als piloten besteden we zoveel tijd aan het opvolgen van ATC-instructies dat ik kan zien hoe het moeilijk zou zijn om de controller te negeren en in plaats daarvan de TCAS-instructie te volgen.